明天启七年、后金天聪元年五月初六日，就在毛文龙紧张的祈祷自己的历史知识不要有偏差的时候。后金大汗皇太极以明朝在锦州、大凌河、小凌河筑城屯田，没有议和诚意为借口（袁崇焕时候和皇太极谈的）。亲率八万女真蒙古八旗军队，十万包衣奴才，号称二十万出沈阳，举兵向西，进攻宁（远）锦（州），皇太极率兵到了广宁的旧边，命贝勒德格类、济尔哈朗、阿济格、岳讬、萨哈廉、豪格率护军精骑为前队；攻城诸将率绵甲军等携带云梯、盾牌等器械为后队，亲自同大贝勒代善、二贝勒阿敏、三贝勒莽古尔泰率领大军居中，八旗三队，鱼贯而行。
后金军行进，分为前、中、后三队；作战，则列为左、中、右三路。初十日，皇太极至广宁。后金军士捉获明军哨卒，经讯问得知：右屯卫以百人防守，小凌河、百人驻守。
大凌河，锦州城修缮已毕、锦州有赵率教两万，大凌河有吴三桂五千驻守。皇太极命乘夜进军，轻取右屯卫城，直奔大凌河城。五月十一日，后金军由纵向的前、中、后三队，调整为横向的左、中、右三路——皇太极自率两黄旗和两白旗兵为中路，直趋大凌河城；大贝勒代善、二贝勒阿敏，贝勒硕讬及总兵官、固山额真等，率两红旗和镶蓝旗的兵马为右翼，直趋锦州城；三贝勒莽古尔泰率正蓝旗的兵马为左翼，直取右屯卫。中路皇太极军逼近大凌河城，但大凌河城防完备，坚固无比，刚刚接近，就得到了劈头盖脸的铅子弹丸欢迎，一时间不能下。
左翼莽古尔泰军逼近右屯卫，当时城池也还没有修筑完成，守军逃遁，奔向锦州。后金军轻而易举取得了左、右屯卫两城后，皇太极留下一部包围大凌河，然后带着大军一路向西，三路大军会师锦州，距城一里，四面扎营，洪承畴命令赵率教，只以火器回击，不得出城浪战，在新疆欣然受命，死守不出。
锦州激战后金军进抵锦州城外，四面扎营布兵，将锦州城严密包围。时明太监纪用、总兵赵率教驻锦州，负责筑城、守城。当后金军将要到来时，左辅等人撤入锦州，凭城固守，准备抵抗。沿边小堡也都撤兵，归并大城，坚壁清野，合力御敌。
双方就在这里困顿不解。
当时，皇太极得报，宁远内存关宁铸城所需白银一百万，粮草无算，物资可供给关宁全部人马三年，于是，亲带中军直奔宁远，将宁远包围，这样，皇太极就在不知不觉中，形成了一直长蛇阵。
皇太极虽然看出了这种被地形和沿路城堡所逼迫出来的阵型对自己不利，但他没有一点担心，因为，在绝对的实力面前，自己是有绝对把握同时对三点展开进攻的。