弘农城即为弘农郡的治所，辖十一县，四万户，十六万人。弘农城处于华北地台南缘，属华北地台南部边缘豫西隆起的组成部分，南邻秦岭地槽褶皱系。由于地质运动的作用，地表主要由山地、土塬、河川阶地组成，有“七山二塬一分川”之称。地势北低南高，海拔高度从一百丈逐渐升至七百多丈，南北高差六百余丈。
这一带以弘农涧为界，西南部的小秦岭，自东向西绵延到长安境内，山势挺拔峻峭。最高山峰达七百多丈。东南部的崤山，起伏相对平缓一些。山峰以燕子山和岘山较有名气。小秦岭与崤山北麓分布有六大塬和六大峪。塬峪间沟叉纵横交错，共有大小山头近四千座，大小沟叉九千多条。弘农所辖十一县，就分布在这些地形险恶、行路艰难的沟叉之中。也正因为交通不便的原因，董卓火烧洛阳时，弘农各县基本上没有遭遇战火的洗礼。直到张济屯兵弘农，十处掠劫，黎民这才开始遭受荼毒。
发源于秦岭深处的董家埝河汇集了麻家河、金家河之后，再与东涧河会合，最后与弘农涧撞在一起，流向黄河。自山谷中携带的大量泥沙，就从三圣、北泉至沙坡、王垛一带形成了一个类似于喇叭形状的冲击地带。弘农城就建在弘农涧的河口，喇叭的底部。自弘农往北，地形就好像一个“凵”字形。假如只是小股敌军骚扰，不一定来自什么方向。但若是大军攻来，必然来自北方。如今蔡琰要对弘农用兵，同样只能由北向南攻入。
由于蔡琰的网子撒得很大，又几乎是以和平的方式智取，故潼关易手的消息短时间内是保密的。蔡琰智力远高于田润，但是却不像田润那样有许多杂学和见识。蔡琰吩咐陈康，说是要把潼关的攻防方向改变一下。但陈康却不通晓石灰石矿的寻找和开采，就只知道烧制石灰和城墙砖。因此，要么从七百里之外的虎牢关运输，要么请领地派人来寻找、开设新矿。两相权衡，蔡琰选择了前者。派遗郏县的一千士兵驾车先行，并晓谕洛阳地区原白波军裹挟的百姓，以工换粮，让百姓参与运输。随即，蔡琰将军队撤至郏县，也就是弘农喇叭口的上部地区。
……
骠骑将军张济是董卓手下的将领之一。凉州军阀里面派系林立，内耗时有发生。张济夹在里面，左不好右也不好。最后选择了独善其身，屯兵弘农。
董卓军刚刚撤至长安的时候，为防关东诸侯追击，曾在弘农驻有重兵，以策应潼关。随着时间的推移，更因为田润给了关东诸侯沉重的一棒，来自关东的威胁基本上消失殆尽。于是，弘农就不需要驻军了。弘农城里的凉州军撤到了长安。
张济就在这个时候请命外调，屯兵弘农。弘农原本是个好地方。但经过凉州军阀火烧洛阳、沿途掠劫之后，弘农周围已经没有多少可供抢劫的地方了。没有任何人与张济争抢。而张济屯兵弘农也的确有利于潼关的守护。因而董卓一下就答应了张济的要求。
刚来的时候，张济只有两万兵。而且大部分是骑兵。骑兵在平原上冲锋势不可挡，在山地里穿行就困难了。稍稍平缓一点的渑池、洛阳地区，基本上荒无人烟，任何东西都抢不到。弘农所属十一县又都在大山里面，并且都各自建立了相应的保护性武装，想抢又抢不到。董卓发放的粮饷又少得可怜，因此，张济很过了一段苦日子。
后来，张济的从子，即赵云的师兄张绣，艺满出师，回到了张济的身边。张绣一到弘农，立即把张济从窘境中拉了出来。张绣使一杆虎头金枪，一套“百鸟朝凤枪”所向披靡，很快就横扫了山中十一县，无一抗手。人送外号“北地枪王”。张绣还将各县武装集中了起来，又得兵三万。加上原来两万，共五万士卒。在所属十一县的补给之下，过得还挺舒适。隐隐然有脱离董卓，拥兵自立的势头。
白波军过潼关，对于张济来讲，没有直接的好处。白波军及其所裹挟的百姓都十分贫穷，没有油水可捞。反而是当时扼守潼关的李傕来了精神。对于李傕来讲，白波军虽然没有油水，但有的是人头。于是，李傕就反复以剿匪为名，不断出击，扫荡白波军。结果，杀死了白波军首领郭太，招降了杨奉，立下了赫赫战功。
那个时候，张济没有派出援军帮助李傕，其实是因为张济自顾不暇，无力帮助。如今，张济有暇了，但潼关守将也已经换人了。新任守将李蒙，就甘于董卓拔付的那点粮饷。整日尸位素餐，坚守不出。张济曾经设想，假使李蒙出兵扫荡白波军的话，那么就派张绣反抄其后路，夺取潼关。然后拒关而守。自此与凉州军阀分道扬镳。
……
蔡琰南下登陆陕县，东进恢复两关并购置铁床，乃至洛阳收伏白波军的事情，张济都不知道。然而，蔡琰最后西进郏县，张济还是知道了。
张济虽然与潼关和洛阳都没有什么联系，但郏县方向乃军事要道，还是派遣了士兵轮流了望的。弘农城距离郏县五十里地。由于弘农方向地势较高，负责了望的士兵也不需要走近郏县，相隔二十里地，就能够一览无余。
负责了望的士兵发现郏县来了一支军队，一人当即返回，报告消息；另一人继续观察，以便汇报细节。蔡琰当时西进郏县的军队是两万人，辎重三千余车。这些情况，负责了望的士兵向张济作了详细的报告。但当天夜里，蔡琰带领一万六千士兵出郏县继续西行，张济就不知道了。
郏县出现军队，令张济很不舒服。卧榻之旁，岂容他人鼾睡。论兵力，张济占优。论兵种，张济这边是五千骑兵，一万五步兵，三万山地步兵，也占有优势。因此，张济当时便要点兵攻杀过去。
张绣道：“父亲息怒。如今我众敌寡，当胜无疑。然郏县亦有城防。如若硬攻，恐我军伤亡不小。故需谋定而后动。”