曹操曾经征过兖州和豫州。那时千里旷野，并无多大阻碍。曹操先征豫州黄巾何仪、黄劭，再讨兖州薛兰、李封，遂得兖豫二州。但曹操以豫州为四战之地而弃之，只着重经营了兖州。豫州就成了个无人管辖的真空区。
原陈留太守张邈，在关东诸侯征董卓战役之后，深知陈留乃是非之地。还在曹操征豫州之前，早一步就迁到了颖川。颖川曾经为黄巾聚集地，可知其地形复杂，易守难攻。曹操那时候十分弱小，征豫州的时候便放过了颖川没打。没有与张邈交锋。
曹操得兖州之后，其军马陆续收了回去，放弃了豫州。张邈见有利可图，便又迁到了豫州的州城汝南。豫州虽遭黄巾浩劫，但一州之地，远广于一郡之地。一个县拔一根毛，也够足做一把扇子。
其后，曹操被田兰灭掉。兖州转入田润之手。田润在这一带的兵力，有原东征军两万人。这两万人曾经得濮阳济阳鄄城六千多俘虏兵，但又在与田兰的交锋当中丧失殆尽了。因而还是维持在两万左右。两万兵马，在关羽、郭嘉北上复命之后，由眭元率领，屯于陈留。
注意，这个时候田润没有布置兵力防备徐州。其实还没有轮到田润布置。田润那个时候正在北伐。两万军队全部屯于陈留，实际上是郭嘉的主意。这一边，青州、兖州都只有维持治安的力量而没有常规军队。郭嘉把它亮出来，对田兰摆了一个“空城”。
这个“空城”太大了。只要田兰行军迅速，还可以包括冀州。兖、青、冀三州无兵，徐州陶谦不一定知道，但田兰一定知道。郭嘉的意思是，请你打。
如果田兰进攻兖、青、冀三州，看起来是传檄可定的事情，实际上不是。所有的治理官员都只是田润的而不是田兰的。因而田兰需要留下士兵维持各县的治安。否则后方难定。而一留士兵，田兰的兵力就不足了。
郭嘉布下的诱饵够大了。郭嘉想，如果田兰有野心，就一定会打。而田兰一旦开始进攻，陈留的主力军短时间内还不会投入战斗。那是要让田兰造成的损失达到一定的程度，好师出有名。在田兰造成的损失扩大，士兵兵力削弱的情况下，东线主力军再后发制人，歼灭田兰。
但是，田兰万事反着来，南下了。郭嘉的算盘落空了。在得到田兰南下的准确情报之后，郭嘉、关羽认命了，就北上信都，等候田润的发落去了。
……
南阳，是袁术的老窝。经过讨伐董卓的战役，袁术的兵力没有多大的损失。回到南阳之后，先是得过且过。不久，就得知袁绍占领了冀州的消息。袁术与袁绍，俱为袁家后人。但袁术为嫡系，袁绍为庶出。伐董卓的时候，群雄推举袁绍为盟主，而袁术则只担任粮官，这让袁术很不痛快。但是却没有法子。谁让袁绍的兵多呢。
那场战役之后，袁术好过了些。心中想到，自己的士兵固然比袁绍的少，但自己南阳这块地方还没有乱，还可以继续经营，还能够收到税赋。而袁绍那边，则因为竭泽而渔，把渤海郡掏空了。袁绍的士兵多则多了，但没有税赋，就没有粮食。没有粮食，士兵就要逃跑。那么，自己就又会胜过袁绍一头了。袁术认为，自己这边，用的是正道。袁绍那边，狂征猛敛，走的是斜道。
得到袁绍占领冀州的消息之后，袁术被气得气都不打一处来。这么一个搞歪门邪道的匹夫，咋个运气就那么好呢？不行，自己也要活动活动。让世人瞧瞧，四世三公的袁门嫡系，可不是旁支可以比拟的。
袁术首先把目光投向了荆州。也就是荆州刘表这边。这个目标并不怎么好。袁术注意荆州，实是因为妒嫉。荆州的风水好，出产多，税赋也多。常常令袁术眼红。这时，袁术有了吞并之心，就派遣了若干细作，潜入荆州打探。
令袁术失望的是，打探的结果显示，无法攻取荆州。袁术的兵力，就三万左右。南阳这边，并没有多少县份，短时间内不可能征到多少士兵。而荆州刘表那边，却是个大州。地域广袤，纵横两千余里。各地驻防士兵也多。仅襄阳、江陵、江夏三地，就各有两万士兵。实力对比悬殊，不能一拼。
荆州这边不行了，袁术就想打豫州的主意。同样派出细作，一侦察，还行。袁术侦察到的情况是，豫州由原陈留太守张邈占据。而张邈的士兵，则只有一万。
……
袁术当即点兵，留守一万，由纪守把守南阳。令雷薄、雷绪，各带兵三千，两路进发豫州。令梅成率兵四千臀后。自己则与牛盖，率中军一万缓进。
消息一传到豫州，张邈大惊。未思抵抗，竟然望风而逃。逃到东面三百多里以外的汝阳去了。袁术轻得豫州，豪情万丈。一进汝南城就发布安民告示，并迅速分兵到豫州各郡县，维持治安，清理陈案。一时之间，大得民心。
这样经过了一年，袁术把豫州治理得有声有色。然而，天有不测风云，一场百年难遇的蝗灾又袭了豫州大部。在那一场蝗灾中，受灾最严重的是兖州，其次就是冀州和豫州，再次才是青州。总共影响了四州，田润独领三州。但田润有雄厚的积蓄，硬是让民众没有受到蝗灾的影响。袁术这边就不行了。
南阳这边的粮食是不足以援救豫州的。但不救豫州百姓的话，袁术又不甘心。自己好不容易尽心尽力，搞好了各方面的事情。眼看丰收在望，却迎来这么一场蝗灾。这让袁术连连感叹天道不公。
南阳的粮食肯定是要调的，袁术也的确调了。但是袁术却知道不够。百姓可不是军队。军队人数上万就比较多了，百姓则动辄就是上了十万的。这一场蝗灾，让豫州大部颗粒无收，少数地区也大幅减产。作为地方父母的袁术，就得提供百姓一年的口粮以及来年的种子。怎么算，都是不够的。
这个时候，袁术想到向荆州借粮的问题。不过，袁术很快就否决了。袁术知道自己早晚都要进攻荆州。向荆州借粮的话，如果借不到，白受其辱；如果借到了，就蒙受了刘表的恩惠。到时候开战的时候，就名不正、言不顺了。