刘备追击袁绍，其目的并不是很明确的。刘备与袁绍相拒磐河一月有余，双方交战几十次，互有胜负。但总的来说，却是胜负未分。这时，袁绍突然放下姿态，割地后退了。袁绍这样的举动，非比寻常。
非同寻常必有妖。照田楷的估计，一定是袁绍后院失火。袁绍急于回师救援，因而才放下姿态。刘备本人也非常认同这种判断。但是，田楷的判断是，曹操于兖州崛起，突袭了袁绍的后方。如果真是这样，刘备倒是非常乐意见到的。但刘备始终担心田润。田润的厉害，刘备是见过的。有一些人，见过了，就不怕了。而另外有一种人，见过了，反而会更加害怕。田润就属于后者。
刘备追击袁绍，原因很简单，就是不让对方好过。你要回师，我就不能让你顺利回师。你想怎么样，我就偏偏不让你怎么样。这是非常直接的，同时也是非常简单的。如今，刘备就追了过来，而且，北平军的主力部队也跟着刘备一起过来了。
磐河战役之前，袁绍的初始兵力是五万。战到后来，变成四万。刘备呢？刘备本人是没有士兵的。当然，并不是说一个人也没有。倒是有那么几百人人。不过，那几百个人，在以万计的军队里，只能是忽略不计。因而，就算是刘备没有士兵。
北平军又有多少人呢？北平，是一个郡。但北平这个郡与一般的郡有点不一样。北平郡还直接管辖了辽西、乐浪、玄菟等郡。也就是说，北平，就是一个地区。有些相当于荆州的江夏那样。因而北平的军队，就比一般的郡要多一些。
在江南，比如吴郡、会稽这样的地方，由于没有经历黄巾之乱，所以，在汉室放权之后，普遍地说，郡城的兵力通常在一万左右。而在北方，在饱经黄巾之乱的地区，就不同了，士兵通常在三万左右。
现在，实际上我们已经知道，幽州所在的范阳城，士兵就只有一万。但是，那是一种非常特殊的情况。范阳士兵数量少，主要取决于刘虞的不重视军事的思想。原本，在黄巾起义之前，范阳城的士兵就将近一万。后来，曾经一度增至五万左右。再经过刘虞的治理，士兵又降回了一万。
幽州，相当于汉朝与北方的边境地带。若干个郡县，都直接与游牧民族接壤。在与游牧民族的交往过程中，幽州逐渐分为两派。一是以刘虞为首的主和派，一是以公孙瓒为首的主战派。由于公孙瓒这边本来就是主战派，那么北平的兵力，肯定就不会少。
实际上，北平的兵力平时都维持在五万左右。五万士兵，足以驰骋疆场，与异族作战了。公孙瓒带了一万五入关，讨伐董卓。然而在右北平这边，经过调度，重新又聚集了超过四万的部队。最后，公孙瓒没有能够回来，所带去的士兵，也同样没有回来。右北平也就维持在四万士兵的规模上了。
刘备来了，右北平还是四万左右的士兵。然后，在经历了一系列的事件之后，刘备率右北平士兵讨伐袁绍。尽起北平士兵。也就是说，四万士兵基础上是走完了的。剩下的，维持治安的少数士兵，在这种情况下是可以被忽略掉的。
经过与袁绍的交战，北平这边的军队，遭受的最为严重的损失，是失去了三千白马义从。不过，也仅此而已。白马义从固然丧身于麴义所带的先登死士之手，但随后，麴义就被赵云所杀。那样的情况，再也不会发生了。
因而，到了后来，刘备这边的战斗损失，慢慢地就降低了。磐河战役刚开始的时候，刘备只有四万士兵，到袁绍准备退兵的时候，刘备失去了几千士兵，还有三万三千士兵。此次追击袁绍，刘备所发兵力，公孙续带一千轻骑先行，刘备带一万步兵随后，严纲带一万五千步兵接应。总共，便出去了两万六千人。另外几千人，仍然有磐河东岸的阵地上，扼守营盘。
……
就在这一片平原之上，袁军前面的士兵有七千，后面的两千已经被杀得差不多了，就不用计算了。总体上，袁军还是七千。刘备这边呢，公孙续有七百骑兵。经过包围与突围的交锋之后，有所损失，七百变成六百。但是，公孙续终于还是突围了重围，重新获得了驰骋的自由。后续部队已经到达，刘备已经来到，刘备的一万步兵跑到前面的就有好几千。局势顿时对袁军不利了起来。
袁军应该怎么办呢？本来，这个时候需要一个整体的判断。也就是说，需要从整体上判断胜负。客观的说整体的胜负已经十分明了了。从步兵人数上讲，刘备一万，袁军七千，可算不分胜负。但刘备这边还有六百骑兵，那就不一样了。胜负的天平必将产生倾斜。因而，无论袁军怎么英勇，最后都改变不了失败的下场。这是客观上真实存在的情况。如果袁军的将领能够预见到这种情况，那么，他们就应该提前撤离战场，避免这样的情况发生。
说实话，现场的袁军将领还真的没有几个人算是人物。他们都没有能够预见到自己必将失败的命运。他们始终在想，另外还有一处埋伏。那里有八千人，出来了两千，还有六千人。只要那六千要赶到战场同，那么，自己的人数劣势就立即会被抹平。不可能败，最多就是不分胜败。
……
这样一来，袁军就下达了进攻的命令。这是因为，眼前的局势对袁军有利。刘备军尽管人多，但是跑到前面的士兵人数并不多。在这一片战场之上，七千袁军几乎人人都可以投入战斗。而刘备这边，就只有三千人左右可以投入战斗。其他约七千士兵，都还是赶路之中。
但是，刘备这边又多了六百骑兵。可不能小看这些骑兵。前面，七千袁军就被这些骑兵压着打而被迫防守。此时，袁军要与刘备的步兵死磕，防守的阵形就没有了，处处都变成了有利于骑兵的阵形。公孙续如鱼得水，当袁军士兵人数较少的时候，就直接挥军杀过去，直接杀他个落花流水；当袁军士兵人数较多的时候，公孙续还是继续前面的战术，仅仅从侧面绕过，但是却留下无数的箭矢。